Nulla si ferma nell'informatica. E men che meno i produttori di stampanti e gli sviluppatori di Zebra Technologies, che negli ultimi due anni hanno fatto passi da gigante per aggiungere funzionalità alla loro linea di stampanti per etichette Zebra. Queste nuove funzionalità rendono molto più semplice l'implementazione di una consegna sicura e di una tolleranza agli errori. Esaminiamo in dettaglio le funzionalità aggiunte, spieghiamo perché sono utili nella gestione della produzione e come è possibile sfruttarle utilizzando il software VPSX.
Le stampanti termiche Zebra hanno un buffer di stampa ridotto e stampano "lentamente" rispetto alle stampanti laser. Prima dei recenti miglioramenti, se si inviavano lavori di grandi dimensioni a una stampante di etichette Zebra, questa utilizzava le tecniche standard di riduzione della finestra TCP per impedire l'invio di più dati di quelli che la stampante poteva bufferizzare. Ciò significa che per i lavori di grandi dimensioni, i dati provenienti dal software EOM impiegavano più tempo per raggiungere una stampante di etichette rispetto a una stampante laser. (Tra l’altro, questo problema non si limitava soltanto alle stampanti di etichette Zebra; una tipica stampante di etichette Intermec, una stampante di etichette SATO o un altro dispositivo per la stampa di etichette con codici a barre si trovavano a dover affrontare lo stesso problema.)
Dal punto di vista di VPSX, per assicurarsi di avere ogni byte di dati nel lavoro di stampa, è necessario ricevere il riconoscimento finale ("ACK") dalla stampante. Questo conferma che la connessione TCP è stata chiusa sia dal software VPSX che dal dispositivo di stampa. Una stampante termica Zebra esegue questa operazione SOLO quando il lavoro di stampa è stato eseguito correttamente. Se c'è un problema di supporto per la stampante Zebra e le etichette non possono essere stampate, il software di LRS deve esserne in qualche modo informato. Inoltre, se il problema si verifica durante la stampa ed è permanente, dovremo inviare nuovamente le etichette. Per i problemi non permanenti, è sufficiente attendere di poter inviare altri dati. Questa situazione viene solitamente gestita dalla finestra TCP. Per gli errori permanenti, sempre basandosi su TCP, la stampante deve ripristinare (RESET) la connessione TCP, informando la soluzione EOM che il socket si è chiuso in modo anomalo prima che la stampa potesse essere completata.
Un'altra utile funzione aiuta a prevenire i problemi di supporto della stampante Zebra: è possibile inviare un comando di stato ZPL Host alla stampante, che dovrebbe rispondere con lo stato del suo motore di stampa (ad esempio, "Ready", "Hood Up", "OFFLINE", "Ribbon Out"). Questo è un aspetto che possiamo controllare PRIMA di inviare i dati di stampa.
Per gestire correttamente sessioni di stampa così lunghe, occorre adottare le seguenti misure durante la configurazione della stampante. Innanzitutto, è necessario specificare ZPL (che incidentalmente sta per "Zebra Programming Language", non Zebra Printer Label) nella definizione della stampante di VPSX. Poi, nel sistema operativo, devono essere attivati i TCP Keepalive e la TCP Missing Response deve essere impostata su un numero ragionevole di secondi. Inoltre, è necessario controllare eventuali firewall interni, poiché hanno la brutta abitudine di scartare le connessioni semichiuse dopo un certo periodo di tempo (la semichiusura avviene quando VPSX ha completato l'invio di tutti i dati e sta aspettando l'ACK finale dalla stampante). I firewall scartano quindi silenziosamente qualsiasi pacchetto (da o verso la stampante) una volta scartata una connessione semichiusa. Quindi, anche in questo caso, gli amministratori del firewall devono regolare il periodo di tempo dopo il quale il firewall scarterà la connessione. Deve essere inferiore alla nostra impostazione TCP MRD e si deve concordare con il cliente che dopo alcuni minuti specifici in cui non si sente NULLA dalla stampante si può ipotizzare che sia guasta.
Infine, come per tutte le stampanti lente con un buffer ridotto, se si utilizza un ottimizzatore IP WAN è necessario escludere l'endpoint della stampante dall'ottimizzazione. In caso contrario, l'ottimizzatore effettuerà risposte TCP per ottimizzare il throughput della WAN e ridurre al minimo il numero di connessioni aperte. Queste ottimizzazioni danno un'immagine falsa dello stato reale della stampante e possono indurre a ritenere che un lavoro sia stato stampato correttamente, mentre in realtà non lo è. Questi sono solo alcuni degli aspetti a cui bisogna pensare durante il processo di risoluzione dei problemi della stampante Zebra.
Quindi, dal punto di vista pratico, che cosa ne consegue? Per garantire il successo del processo, è necessario stampare tutto ciò che è contenuto in un lavoro di stampa. Tuttavia, in questo caso (come in qualsiasi altro protocollo di stampa basato su LPR o Socket), non abbiamo alcun feedback oltre a "è completo". Sebbene sia possibile inviare nuovamente un lavoro nel caso in cui non venga stampato, non è possibile "riavviare il checkpoint" della stampa sulla pagina giusta, poiché la stampante non ci ha mai detto quali pagine ha stampato. Inoltre, la segnalazione degli errori, visualizzati sul display della stampante (e nella nostra interfaccia Web) è limitata, in quanto non vi sono aggiornamenti di stato.
Pertanto, se si vuole essere assolutamente certi che tutte le etichette siano state stampate una volta e solo una volta, in ogni caso, è necessario inviare ogni singola etichetta come lavoro a sé stante. In caso contrario, dopo un errore di stampa permanente, il software VPSX non ha altra scelta se non quella di inviare nuovamente TUTTE le etichette del lavoro e l'operatore deve identificare e distruggere il precedente lavoro di stampa incompleto.
Nuove e migliori
Come ho già detto, nell'IT nulla rimane immobile, e gli ingegneri di Zebra Technologies hanno introdotto due nuove funzionalità nelle più moderne stampanti di etichette Zebra della gamma ZT610 e ZT411. Innanzitutto, hanno aggiunto la funzione SNMP MIB per la stampa e hanno aggiornato correttamente il MIB dell'host con lo stato e i messaggi d’errore correnti. Ciò significa che è possibile attivare il flag SNMP nella definizione della stampante e si avrà la certezza di ricevere messaggi aggiornati sullo stato del dispositivo. Secondariamente, è stato aggiunto il feedback di stato PJL per pagina e dispositivo, che consente una conversazione bidirezionale con la stampante e un Keepalive a livello di applicazione (senza bisogno di TCP Keepalive). Fornisce inoltre un feedback di stato per ogni etichetta (pagina) che è stata fisicamente stampata. Per utilizzare queste funzioni, è sufficiente configurare la stampante in modo che usi una connessione TCPIP/PJL con il flag SNMP attivato. Poiché la conversazione non entra mai nello stato "semichiuso", si evitano anche molti problemi di firewall. È una sfida in meno da affrontare.
Ora possiamo riavviare in modo affidabile i lavori di stampa dalla pagina corretta, se necessario, e possiamo riferire in modo affidabile lo stato della stampante a VPSX. Di conseguenza, è possibile inviare centinaia di etichette alla stampante in un unico lavoro e se questa si interrompe a metà del lavoro, una moderna stampante di etichette Zebra ricomincerà a stampare dall'ultima pagina il cui stato ci ha comunicato. Poiché utilizza una vera comunicazione bidirezionale (non solo i flag TCP), lo stato della connessione TCP fornirà costantemente informazioni a VPSX sullo stato della stampante. E c’è di più: poiché è a livello di applicazione, l’ottimizzatore WAN non interferisce.
Quali sono i casi d'uso reali di questo tipo di supporto per le stampanti Zebra? Ne riceviamo di nuovi ogni giorno. Le stampanti di etichette Zebra, le stampanti di etichette Intermec e quelle di altri fornitori sono molto coinvolte nella produzione in fabbrica e nella logistica. Quasi tutti i produttori e/o i reparti di spedizione le utilizzano in processi aziendali critici. Purtroppo, gli operatori non trattano queste stampanti in modo molto gentile, quindi dobbiamo essere al top per fornire i risultati richiesti.
Caso n. 1: Il responsabile magazziniere addetto alla stampa delle etichette e al rifornimento dei materiali di consumo della stampante la spegne quando va a casa al termine della giornata. Al suo ritorno, si aspetta che la stampante riparta esattamente da dove si era interrotta. La stampante è ubicata in Cina.
Problema: La Cina ha un proprio firewall obbligatorio, mantenuto dal governo, sul quale nessuna parte esterna ha il controllo. Di conseguenza, NON è possibile apportare le necessarie modifiche al firewall.
Soluzione: Per superare questi ostacoli, un'azienda internazionale potrebbe avere un’istanza via satellite VPSX in sede o in un cloud in Cina. In alternativa, si potrebbe semplicemente acquistare una stampante Zebra con capacità PJL.
Caso n. 2: Un cliente stampa etichette sulle linee di produzione e nota che a volte si verificano lunghi ritardi prima dell'avvio della stampa, causando la doppia stampa di alcuni lavori o la mancata stampa completa.
Soluzione: Esaminare attentamente i pacchetti generati dalla stampante a ENTRAMBE le estremità della connessione (l'interfaccia di rete di VPSX e la porta della stampante nel magazzino) e inviare le tracce all'assistenza di LRS. Leggendo le tracce, LRS è stata in grado di capire che non solo il firewall scartava le connessioni semichiuse, ma che l'ottimizzatore WAN rispondeva ai TCP Keepalive e inviava l'ACK finale anche quando la stampante non era in grado di riconoscere la fine del lavoro.
Il mio messaggio per oggi è questo: prestate molta attenzione alle stampanti di etichette Zebra lente e critiche, in particolare quelle più vecchie prive di funzioni avanzate come SNMP e PJL. Configurando attentamente questi dispositivi, è possibile ottenere risultati soddisfacenti. Inoltre, se state rinnovando il vostro parco dispositivi, sarebbe saggio acquistare stampanti con queste funzioni SNMP e PJL. Miglioreranno notevolmente i risultati. Se applicate alla stampa business-critical, miglioreranno sicuramente i vostri profitti.
Buona fortuna dall’Odenwald.